佛教传入中国最早在什么年代？在汉代的东汉。
汉明帝永平十年，汉明帝有一天就做了一个梦，而且是因为这个梦，佛教就传入中国了。
就是因为这么一个梦，所以我们今天才能坐在这里来探讨佛法。当然了，也许他不做这个梦，还有别的梦！但是这个梦，对中国的佛教传入至关重要！同时也说明佛教的传入，应该已经有了民间的一些基础，不是偶然做梦，是因缘的成熟。
汉明帝做了一个什么梦呢？他梦到一尊全身金色，头顶上有一个圆光（背有相光嘛）的神。
按照当时中国人的观念，认为那是神，不认为那是佛，因为他不是了解佛教，不了解怎么能说他是佛呢？说明有了一些模糊传说的基础因缘。就像有些人面对跳大神的现象，说那是佛法，还有人说《弟子规》等是佛法……对不起！那些都不是！如果是，则是附佛外道，或借教敛财而已……如果说是方便，那么为什么要喧宾夺主？我们的佛跟这些现象是没有关系的！如果有关系的话，就是它们是众生，我们要用佛法度它们，仅此而已！问题是：我们到底有没有真正的佛法呢？
汉明帝梦到这个神背有相光，是非常圆的一个背光。这个神飞到大殿前，然后汉明帝就醒来了。第二天，他上朝的时候就问大臣：“我昨天做了一个这样的梦，这到底是怎么回事啊？”
梦中皇帝要上殿，这个神飞到大殿前，在那儿徘徊，于是皇帝就醒了，醒了之后他就很诧异，清清白白地梦见这个神来了，他就好奇而不甘心地琢磨：这到底是什么神？这到底是怎么回事啊？预示着什么呀？于是第二天他上朝时就问大臣。
有一位叫傅毅的大臣，他就跟皇帝说：这是印度成道的佛陀，他有神通，可以飞行自在。
佛陀有神通，所以他能飞到这儿来……这样一讲，汉明帝就非常感兴趣。于是汉明帝就派遣使者蔡愔、秦景、王遵等十八个人，前往大月氏国（也就是现在的新疆一带）。
一听说佛陀这样好，可以飞腾变化，汉明帝就派这些大臣到印度去礼请佛法：于是佛教就是因为这样的缘起而传入中国。
在那里取得了佛经四十二章？
四十二章就是四十二段佛经经文，为什么在古西域的大月氏国取到了呢？因为在那里遇到了迦叶摩腾、竺法兰两位从印度来的高僧；也就是从西域来的高僧，这是一种说法。
另一种说法是说迦叶摩腾及竺法兰两位印度高僧，用白马驮经到洛阳，并将此经译成汉文，后人把他们所住的地方叫白马寺。
《四十二章经》的来历，应该说牵动着中国佛教最初的那一段历史；也就是说，蔡愔、秦景、王遵等十八人，在中途的时候遇到了迦叶摩腾和竺法兰，于是把他们请到当时中国洛阳外交部的宾馆鸿胪寺暂住。请记住，“寺”古代不是佛教的专用语。
正是因为鸿胪寺是国家的办事机构，所以后来在洛阳附近兴建的白马寺，就沿袭了这样的一个习惯，所以叫白马寺。
佛教是请来的，是国家的皇帝请来的，请大家一定要记住！当然，基督教和天主教走进中国的因缘则另当别论；伊斯兰教是经商进来的。这是历史，我们不会对哪一个宗教去评价，但是佛教徒也不要到外边去讲，我们的信仰比其它宗教更圆满。不必评价哪一个宗教孰优孰劣？各有因缘，各自珍惜！因为这样一段历史，佛教和佛经走进中国！所以《四十二章经》在中国佛教史上的地位就显得特别重要！
因为皇帝做了一个梦，于是就派大臣去请高僧，请到的高僧就是迦叶摩腾、竺法兰；开始时住在鸿胪寺，后来建寺院白马寺。所以中国的历史上，包括汉传的、南传的、藏传的佛教在内，最早的寺院就是白马寺！我们要记住这段历史！
现在洛阳郊外的白马寺还在，两位高僧的坟墓还在。
如果我们有缘去白马寺的话，一定会看到两位高僧的坟墓；而且洛阳白马寺的住持，是我的校友印乐法师在那里住持，相信他会接待我们这些远方追本溯源的佛教徒。
由于这部经典到了宋朝时代，被禅宗祖师加入许多禅宗的观念及用语，所以后代有人怀疑《四十二章经》不是从印度传来。
这部佛经属于任何一个宗派，可以面对任何人生的问题；比如说《华严经》，禅宗可以用，净土宗可以用，华严宗可以用，律宗可以用，都可以用……要知道：经典是通用的！我们不要认为这部经典就只能净土宗用，那是狭隘的认识，也是不公正的，所以这也足以显见我们的心量是比较局限的！
我们一直认为《佛说无量寿经》就是专门净土的经典，谁说它不应该又是禅宗的依据呢？角度不一样，看问题是不同的！所以请大家不要狭隘，不要画地为牢！我就以为是这样子的认识，是自以为是，而自以为是的本身，就意味着是轮回。因为我们意识的局限，所以我们的认识就是偏颇的，于是我们的世界就这么大，如夜郎自大！我们必须要突破它，我们虚幻的执着境界才会被打破！我们才能走进极乐世界！否则总是以为所见所闻为真实不虚的人，那又如何真正地解脱呢？画饼充饥毕竟自欺欺人！